𝐈𝐥 𝐏𝐡𝐞𝐫𝐬𝐮 𝐞𝐭𝐫𝐮𝐬𝐜𝐨: 𝐮𝐧𝐚 𝐦𝐚𝐬𝐜𝐡𝐞𝐫𝐚 𝐭𝐫𝐚 𝐫𝐢𝐭𝐮𝐚𝐥𝐞 𝐞 𝐬𝐩𝐞𝐭𝐭𝐚𝐜𝐨𝐥𝐨

Fin dai primi approcci allo studio dell’arte e della cultura etrusca, una figura ha suscitato in me particolare curiosità: il Phersu. Questo enigmatico personaggio mascherato, rappresentato in alcune pitture tombali del periodo arcaico, appare come protagonista di scene violente e rituali che paiono anticipare in modo inquietante i successivi giochi gladiatori romani. In questo articolo propongo una riflessione sulla funzione simbolica del Phersu, sulla sua interpretazione nelle fonti iconografiche e sulla sua possibile connessione con le origini delle esibizioni cruente dell’arena romana. La principale testimonianza iconografica del Phersu ci proviene dalla cosiddetta Tomba degli Auguri di Tarquinia, datata intorno alla metà del VI secolo a.C. In una delle pareti affrescate si osserva una scena fortemente dinamica: un uomo con una maschera grottesca, il Phersu appunto, conduce al guinzaglio un cane feroce contro un altro uomo, nudo e bendato, il volto coperto da un sacco e un bastone in mano. La tensione fisica e drammatica dell’episodio è evidente, e la sua ambiguità ha alimentato interpretazioni divergenti.

Il termine Phersu è verosimilmente all'origine del latino persona, da cui deriva anche il concetto moderno di "personaggio" e "maschera teatrale". In etrusco, però, il significato sembra ancora carico di valenze rituali. Il Phersu non è solo un "mascherato", ma un agente del rituale, una figura che agisce in uno spazio liminale tra il sacro e il profano, tra vita e morte.

Secondo alcuni studiosi, come Massimo Pallottino e Giulio Giglioli, la scena della Tomba degli Auguri rappresenterebbe un rito funebre, volto a esorcizzare la morte o a garantire la transizione del defunto nel mondo dell’aldilà. Il Phersu, in quest’ottica, potrebbe incarnare una figura simile a quella dell’psicopompo, colui che guida le anime, ma in una forma decisamente più cruenta e performativa.

Una delle ipotesi più affascinanti, che personalmente ritengo degna di approfondimento, è quella che mette in relazione il Phersu con le origini dei giochi gladiatori romani. È noto che tali giochi nacquero come rituali funerari, gli 𝐌𝐔𝐍𝐄𝐑𝐀, offerti ai defunti di alto rango. La somiglianza tra le esibizioni del Phersu e i primi duelli gladiatori – in particolare l’elemento del combattimento, il travestimento, l’uso di animali feroci – lascia supporre una possibile continuità rituale e culturale.

Il passaggio da rituale a spettacolo, tipico del mondo romano, potrebbe aver preso spunto da queste forme arcaiche di "dramma cruento" etrusco. L’elemento della maschera, della finzione, dell’identità nascosta e ambigua, rimane costante anche nelle arene romane, dove i gladiatori spesso combattevano sotto nomi e ruoli mitologici.